第六章 「血と技」（３７６）
「……うちのおやじとかーちゃん、わたしが小学校の頃、別れてな。
っていうか、実質、かーちゃんが勝手に男作って出て行ったんだけど、それでとーちゃん、それまで長距離トラックの運ちゃんやっていたわけど、何日も家を空ける仕事をしながらまだ小さかったわたし育てるのは無理だって、転職までしてな……」
四人で夕食を囲みながら、舞花は淡々とした口調でしゃべり続ける。
栗田にとっては既知の情報なのだろうが、荒野や茅にしてみれば、初耳だった。
「うちのとーちゃん、基本的にはわたしに甘々な人だから、危ないっつーてなかなか包丁とか持たせて貰えなかったけど、わたしが料理出来るようになってからは、だいたい、わたしが作っているな……」
つまり、舞花がどうやって料理を覚えていったか、という説明の過程、なのであった。
その舞花の説明によると、舞花が充分に育って手がかからなくなった今、舞花の父親は、もとの職業に戻っている、という。そういえば、以前にも、「仕事で家を空けていることが多い」ということは、何度か耳にしている。
栗田が気軽に舞花のマンションに寝泊まりしているのも、「公認」ということ以外に、舞花一人でマンションにいるよりは「危なくない」というセキュリティ的な判断も、あるのかも知れないが。
「……そういや、おにーさん。
明日から試験なわけだけど、準備の方は……」
「……まぁ、ぼちぼち」
荒野はそう答えて、口を軽くへの字型に結んだ。
「やれる範囲内で、やれることはやった。つもりだ」
そういういい方が、荒野自身の耳にもいいわけじみて聞こえたが、実際の話し、十全な自信を持てる教科ばかりではないのだから、しかたがない。
特に記憶力に比重が置かれた教科は、毎日のように反復学習をするのが効果的だとはわかっていても、何かと突発的なトラブルに見まわれ、学習の定型的な習慣化が難しい、荒野の現在の境遇では、何かと限界も多い。
今では特殊な「教科書用語」も大方覚えたおかげで、他の生徒たちに比べて英語関係にリソースをつぎ込む必要はない分は、たしかに荒野にとっては有利といえたが、それ以外の教科については、他の生徒たちと対して変わらない。
「そういうそっちは、どうなんだよ」
「……まあ、一応。
やれる範囲内で、やれることはやった」
舞花は、荒野の口調を真似て答える。
「……こっちは、毎日一時間とか二時間とか、淡々とやっているからね……。
実をいうと、試験勉強って、あんまり必要でもなかったり……」
……そういや、こいつ、「学校の勉強＝筋トレ」論者だったな……と、荒野は思い出す。
同じことを何度も反復すれば、いやでも覚える。だから、「毎日淡々と」という舞花の方法は、実際にも効果的なのだ。
問題は、その効果的な方法を、実際に実行できる人とそうでない人がいる……ということで、本人のやる気がなくて実行できない場合はさておき、荒野の場合は「本人にはどうにも出来ない」部分で実行が不可能なのだから、理不尽な思いは、かなり噛みしめている。
「……そういや、あれ。
飯島、進路とかはもう、決まっているのか？」
荒野は、もう一つの「気になること」を尋ねてみた。
「……ああ。進学。
もっと先のことだと、看護婦か介護士とか、そっちの方面に進もうと思っている。
体力には、自信があるし……」
打てば響くように、舞花が答えた。
おそらく、いろいろ考えた末に出してあった結論……なのだろう。
「……あー……」
荒野は短く感歎の声を出した後、
「……飯島に、似合うと思う。
その、適性的に……」
と呟く。
「いずれは、専門学校なり資格試験なり目指すにせよ、まだ何年かは、普通の学生するつもり。学歴はあんま気にしないけど、普通に学校に通ってなければ体験できないことって、まだまだあると思うし……」
一見、マイペースなようでいて、押さえるべきとことはしっかりと押さえているあたり、なんか、この娘らしいな……と、舞花の話しを聞きながら、荒野はそんなことを思った。
そんな四方山話しをしながら食事を終え、食後に茅の紅茶を楽しんで一休みした後、
「……二人で、もうちょっと勉強する」
とかいって、舞花と栗田の二人は荒野たちの部屋を出て行った。
出て行った、とはいっても、同じ棟内にある舞花の部屋に移動しただけだったが。栗田は、今夜も舞花のマンションに泊まり込みになるらしい。なんだかんだいって、あれだけ始終くっついていて飽きないのだから、仲はそうとういいのだろう。流石は、校内公認バカップル。
「……さて、と……」
玄関先で、出て行く二人を見送ってから、荒野はそんな声を出して奥に戻ろうとする。
まださほど遅い時間でもないし、もう少し勉強しておくかな……とか思っていると、茅が、荒野の肘を軽くつかんだ。
「荒野」
「……何？」
荒野は、ちょっとだけ「嫌な予感」に襲われつつ、それでも茅に聞き返す。
「今日、週末。日曜なの」
「いや……知っているけど……」
茅は、後から荒野の背中に抱きつく。
「荒野……いじわるなの……」
茅は、荒野の肋骨に顔を押し当てながら、小さな声で囁いた。
「……いや……でも、明日から期末試験だし。
おれ、茅ほど自信があるわけではないし……」
じわり、と、荒野の額に冷や汗が浮かびはじめる。
「……荒野、休みの日はそういうことしてくれる、って、いったの……」
茅は、両腕を荒野の胴体に廻し、身体を密着させたまま、上目遣いに荒野の顔を見上げる。
そうしていると、茅の身体の感触と体臭をもろに感じてしまい、荒野の理性が溶けてなくなりそうになる。
荒野にとって、茅という存在は、相変わらず魅惑的なのだった。
しかし、だからこそ……あえて、理性を保たねばならない場合も、ある。
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１７）
梢の中で、あの時、「最強」の荒神とかなりギリギリのせめぎ合いを演じていた楓と、今、隣で炬燵に入って、両掌で包み込むようにして湯呑みを抱えている楓とが、なかなか結びつかない。
時間してみれば、五分にも満たない短さであっただろう。
それでも、人は、一族は、あれほど鋭い動きを出来るものなのか……と、瞠目した時間だった。これは別に梢だけの感想というわけではなく、その証拠に、直後、現象も舎人も顔色を無くしていた。彼我の差を思い知らされた形の現象などは、あの後、「ふざけるな！」などと八つ当たり気味に悪態をつきさえ、していた。
息一つ見出さずあれほどの働きを演じて見せた荒神も凄いが……その荒神には今ひとつ、及ばないものの、荒神の動きに負けまいと奮戦した楓の動きも……梢の知る限りにおいて、完全に、他の一族の水準を凌駕している。
「最強の弟子」とは、この土地に来る前より、聞いていた。しかし、その「最強」と「最強の弟子」との本領を目撃したのは、ここに移ってきたからであり……実際に目撃してみれば、梢の想像を遙かに超越していた。
その時の「最強の弟子」と、今、のほほんとした表情で炬燵にあたっている楓とが……梢の中で、なかなか結びつかないのだった。
「……何か？」
気づかないうちに楓に視線を固定していたのか、楓が、梢に向かって首を傾げて見せる。
害意や悪意がかけらも覗かない、邪気のない微笑みを、やんわりと浮かべていた。
「いえ、別に……」
梢は、何故か、慌てて視線を逸らす。
こうしている、普段の楓は……いっそ、あどけない、と形容しても差し支えないような、愛らしい少女にしか見えない。
楓の外見と実力のギャップに、梢は、頭がクラクラする想いがした。
楓の普段の態度が擬態だとすればたいしたものだが……梢が今までに観察してきた限りでは、普段の楓は、決して「芝居」ではない。「地」、だ。その程度のことは、佐久間としての能力を使用して「読む」までもなく、梢にも判断出来た。
『……なんという……』
人たち、なのだろう……と、梢は思う。
荒神と楓に加え、ここには、もう一人の「最強の弟子」、荒野までもがいる。梢は、荒野の「実力」を見聞する機会には、まだ恵まれていないのだが……荒野の実力のほどは、すでに一族内で定評に近いものを得ている。
その三人が、一カ所に固まって住んでいる……という事実に、梢は目眩にも似た感慨を覚えた。
現象や荒野などは、どうも「新種」たちを過剰に意識しすぎているようだが……梢にいわせれば、そうした「新種」よりも、旧来の「一族」たちの方に、よっぽど脅威を感じてしまう。
それとも、一番身近な「新種」が現象だから、悪い意味での身贔屓で、そう見えているだけなのだろうか？
いずれにせよ、荒神や楓レベルの体術を目撃した後だと、自分で身につけたものは、せいぜいがとこ、可愛らしい護身術程度だな……と、梢は、そう評価を下す。
身体能力的にみれば、「佐久間」は、六主家の中でも底辺に近い……という世評は、そんなに間違っていなかった……と、今にしてみれば、そう思える。
そして、それを実感できただけでも、梢にしてみれば、この土地に来た甲斐があるのであった。
小一時間ほども「イザベラの朗読→香也、現象の復唱」という学習をした後、少し休憩をとって、香也は、別の教科の勉強に移行する。明日からの期末試験は、別に英語だけが行われるわけでなく、香也の勉強をみている楓としても、複数の科目について対策を行っておきたい。
それなりの時間、声を出し続けていた香也には、相応に疲労の色が見えていたが、楓に手心を加えるつもりはない。試験期間もこの一週間だけだし、香也の試験結果は、楓や孫子が今までにやってきた努力がどこまで実ったのか、という指標にもなる。香也の方は、相変わらず、楓や孫子の熱意に煽られ、引きずられている形だったが、今のところは、そんなに積極的にいやがってはいないかった。
楓と香也がマンツーマンの学習に入ると、梢や現象、イザベラは、楓から使っていない教科書を借りて、その内容を子細に検討しはじめた。この三人の中でイザベラだけが学年が違うわけだが、春の新学期から、同じ学校に通うわけである。その中でどのような授業が行われているのか、興味を持つのは当然といえた。イザベラはどういうつもりでいるのかは不明だったが、梢と現象は、それなりに現地に溶け込みたいと思っている。
さらに正確にいうと、梢は現象の内面を確認しているわけではないが、現象はそのように自己申告している。
各種教科書の内容は、梢や現象にとっては大半は既知の事柄であったが、イザベラは、日常会話こそ問題なく行うことができるものの、教科書の中でしかお目にかからないような堅苦しい言い回しや単語の意味が取れないことがあり、梢や現象に何度か訳語を求めたりした。
昼には、「世話になったし、手が空いているから」という理由で、舎人が中華風のおかゆを手早く作ってみせた。台所にあったあり合わせの乾物と冷凍保存されていたご飯が原料だったが、あつあつのものを食べると素朴なうまみを感じる。一見、ボリュームが足りないように見えて、食後しばらくするとそれなりの満腹感を感じた。
その昼食が終わると、イザベラは「部屋の片付けがある」とかいって帰っていき、香也と楓は、勉強を再開する。
食後の片付けを終えた舎人から、
「……お前らは、どうする？」
と問われ、梢と現象は顔を見合わせ、少し話した結果、「帰る」ということになった。
今更という気もするが、これ以上ここにいても、香也や楓の邪魔にしかならないような気がする。
「ま、居残りの双子も、飢えていないのか心配ではあるしな……」
そういって舎人も、「帰る」案に賛同する。
まだ雨が降っているので……と、車で送ることを申し出てくれた真理の提案を丁重に断って、この三人も帰って行った。
これで、昨夜、来訪した人たちのうち、残っているのはジュリエッタのみになったわけだが、そのジュリエッタは相変わらず、居間の隅で布団にくるまって気持ちよさそうな寝息を立てていて、いっこうに目を醒ます気配を見せなかった。
そうしている限り、とりたてて邪魔になるわけでもないから、誰も起こそうとはしない。
昼食からしばらくして、真理が車で買い物に出かけ、この家には、寝っ転がったままのジュリエッタを除けば、実質、香也と楓しかいないことになった。
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HONなび
第六章 「血と技」（３７５）
茅と舞花の合作による夕食の準備が整い、四人で食卓を囲みはじめると、自然、話題は荒野の話しの続きになる。
「……一体、何を、って……そりゃ……」
「荒野は、悩んでいるのではないの」
曖昧に言葉を濁そうとする荒野とは違い、茅のいい方はきっぱりとしたものだった。
「荒野は、戸惑っているの。
自分の立ち位置を、なかなか受けいれることができなくて……」
「……そういうこと、なのか……」
舞花は箸を止めて、首を少し傾げる。
「……おにーさんの、その、生い立ちが特殊なのは、わかるけど……。
そんなの、いまさら、あーだこーだといっても、何にも変わらないわけだし……」
舞花は、考え考え、一言一言区切って、言葉を押し出す。
「……だって、おにーさんは、おにーさんだろ？
いや、わたしだって、おにーさんのこと、そんなに深く知っているわけではないけど……。
でも、知っている限りでは、おにーさん、そんな悪いことをしそうな感じでもないし……いや、逆に、誰かが悪いことをしようとしたら、身体張ってでも止めるタイプだし……おにーさんに任せておけば、そうそう悪いことにはならないと思う。
その……仮に、今後、何かまずいことになったとしても、それは、他の誰かがやってもまずくなるような事態な筈で……」
訥々と語られる舞花の言葉に、栗田がうんうんと頷いている。
この二人は、直接的に、あるいは、間接的に、荒野の「活躍」に接している。
実際にしてきた「行動」は、何よりも雄弁にその人の内面と価値観を物語る……ということを、舞花と栗田は知っていた。
この二人は、「ここに来るまでの荒野」が何をしてきたのかは知らなかったし、また、知りたいとも思っていなかったが……。
「この二人が知る荒野」とは、知り合いが窮地に陥っていると知れば脇目も振らず突入し、普段から面倒見が良くて、何かと扱いの難しい知り合いとも、ぶちぶち愚痴をいいつつも結構付き合いが良かったり、難しい局面にぶちあたっても、なんだかんだと解決してしまう……ひとことでいうと、「超高性能お人好し」な少年、なのであった。
この二人にとって、荒野の立場の難しさ、とか、一族関連の事柄は、話しには聞いていても、あまり実感の伴わない「遠い」出来事であり……だとすれば、「二人が普段接する荒野の姿」から、判断するより他ない。
「……っていうか……今、おにーさん以上にうまくやれそうな人って……他に誰か、いるの？」
最後に、舞花は、そう締めると、荒野は返答に詰まった。
結局は……そこにいきつくのだ。
「荒野の代わりは、いるのか？」
いないから、多少、自信がなくとも、手元不如意でも……自分自身でやるよりほか、ない……。
「……おれ、はっきりいって、そっち方面のことは、あんまりよくわかっていないと思うけど……。
こういういい方が正しいかどうかもよくわからないのだけど、おれ、来年度から水泳部の部長、やることになって、一応、まーねー、来年は三年生だから、代替わりっていうか、他の部員にせっつかれてしかたなくやるわけだけど、おれなんかに勤まるのかな？ とか、おれでいいのかな？ とか思いつつ、それでもやるしかないわけで。
あ。いや、何がいいたいかというと、この前、まーねーにいわれたんだけど、部活の部長とか、ああいうのは飾りで、誰かしらが『やっている』ことに意味があって、そこにいさえすれば、それで半分は成功なんだ、って……。
えっと。
つまり、何がいいたいかというと、そういうまとめ役っていうのは、積極的に何かをするってわけではなくて、いや、してもいいんだけど……いざという時にさっと動くのはいいけど、普段の、本当の役割は、黙ってみんなを見守ることだって、まーねーがいっていて……」
一族の行く末と学校の部活とではスケールに差がありすぎるし、論旨は蛇行し、お世辞にも理路整然とはいえないしゃべり方、では、あったが……それでも、荒野には、なんとなく栗田が言いたいことが、了解できた。
「荒野は、高望みしすぎるの」
今度は茅が、ぽつんと呟く。
「今までも、うまくいきすぎているくらいなのに、それ以上を、望んでいる」
「……そういう風に、いわれちゃうと、あれなんだけど……」
荒野としては、苦笑いを浮かべるより他、ない。
茅が指摘する通り、「今まで、うまくいきすぎている」側面は、否定できないのだ。
荒野は天井の方に視線を向けて、
「……ここまでうまくいっているから、かえって、さらに上を望んじゃうのかもな……」
などと、呟く。
いろいろな意見を聞いて、若干ではあるにせよ、心理的にも余裕が出てきた。
「これだけ難しい状況。どこかで失敗しても当然」
茅は、平坦な口調で続ける。
「それを、パーフェクトにやろうとする荒野は、欲深い」
「そうか」
荒野は、茅の言い方に、思わず吹き出しそうになる。
「おれは、欲が深いのか……」
自分の言動を客観的に観ること……観ようとすることは、意外に重要だな……と、荒野は思った。
「……さて、欲深いついでに、冷める前にご飯、食べちゃおう」
舞花が、故意にはしゃいだ口調をつくって、みんなを即す。
「せっかくの、茅ちゃんと二人での、共同製作なんだから……」
そういえば、話すのに夢中で、みんな、箸が止まっていた。
四人はなんとなく顔を見合わせて頷きつ合い、中断していた食事を再開する。それ以降の会話は、学校のこととか今日の料理のこととか、つまり、いちもと同じような他愛のない内容に移っていた。
メニューは、カレイの煮付け、だし巻き玉子、ひじきとかいわれ菜の和え物、肉じゃが、きんぴら牛蒡、大根とわかめの味噌汁。このうち、だし巻き玉子と肉じゃがが舞花の作で、残りは茅の手による。
三島に料理を習った都合で、茅のレパートリーは和食が中心となっており、普段の夕食も、ほとんど和食だった。荒野も、もともとあまり食べ物には拘りがある方でもなかったが、今ではすっかり和食に馴染んでいる。
「……うちのおやじが好きなものばかり作ってたら、どっかの居酒屋のメニューみたいなのしか作れなくなっていた」
などという舞花は、父親と二人暮らしが長いので、必要に迫られて自炊を憶えたクチだった。
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１６）
「……お前ら……なぁ……」
楓と梢の会話を耳にしていた舎人が、深々とため息をつく。
「……あれが、正常な状態だとでも、思っていたのか……。
もしかして？」
そういって舎人はさりげなく顎を動かし、相変わらずリーディングの教授を行っている、イザベラと香也、現象の三人に注意を向ける。
グローバルに展開していて、日本にはあまりいない筈である姉崎のイザベラ、一般人以外の何者でもないの香也、六主家の中でも断然少数派である佐久間の中で、さらにイレギュラーな存在である現象……の三人が、仲良く教科書の内容を朗読している光景というのも……。
「……やっぱり……」
「……滅多にないこと……ですよね……」
楓と梢は、どちらともなくそんなことを言い合い、頷き合う。
それでも、楓の方は、荒野が示した「一般人と一族の共存・融和」という方針を受け入れてから、それなりの月日を経ているので、まだしも感じている違和感は少ない。
しかし、梢の方は、一族の中でもことさらに正体を秘匿することで知られている佐久間の一員であり……。
『……ひょっとしたら……』
現象と同年配……ということ以外に、「若さからくる順応性の高さ」も、今回の仕事に梢が抜擢された理由なのかも知れない……と、ここに来て、はじめて梢は思い当たった。
何しろ、いつ終わるとも知れない長期に渡り、なおかつ、一般人や田の一族の者の目に、公然と姿を現し続けなければならない仕事である。
自分が選ばれた理由として、梢は、自分が「たいした実績もないから、切り捨てても惜しくない」存在であるから……と、勝手に納得していたのだが……それ以外に、「佐久間」としては、前例のない環境に置かれる仕事なので、精神的な柔軟さをまだ残している年代の自分が選ばれたのではないか……と、はじめて気づく。
今までは……この土地での情報収集と「現象の監視」という本来の仕事、それに、新しい環境に適応するのに目一杯で、そこまで落ち着いて考えたことはなかったが……。
荒野も、他の一族たちも……それに、現象も……それぞれに自分の立ち位置を弁えた上で、「これからの在り方」を、必死に模索しようとしている。
少なくとも、ここ数日、梢が見聞した範囲内では、そう見えた。
中でも、梢の監視対象である現象が、一番熱心に自分を変えようとしている……ように、見える。
この土地に来てからの現象は多忙だった。
見ること、聞くこと、体験すること……その全てを吸収しようという、貪欲さを、ずっと保っている。
佐久間や一族の在り方に批判的な思想を持ち、かつ、反抗的な態度も隠そうとはしない現象個人のことは、梢はどうしても好きにはなれなかったが……それでも、現象が、並々ならぬ熱意を持って自分自身の強化を図っていることは、認めざるを得ない。
現象が「努力家」である、とういうことは、ここ数日行動を共にしていた梢にしても、否定できなくなっている。現象は、自分の可能性を広げることにはひどく熱心な努力家であり、ことに、「新種」の一員であるからか、身体能力や体術方面での成長ぶりは、めざましいものがあった。
この調子で現象が様々な技を学び、体力を向上させていけば……遠からず、佐久間だけでは、つまり、他の六主家の協力を仰がなければ、現象一人を押さえつけることも、ままならなくなるだろう。
もともと、佐久間は、身体能力方面に関しては、他の一族に大きく遅れを取っている。
佐久間本家へは、定時報告の他に、詳しい報告書を一日に一度か二度、メールで送信しているので、不穏当な言動をして憚らない現象の不遜な態度も、急激な成長ぶりも……佐久間本家は把握している筈であった。本家が「梢一人で荷が勝ちすぎる」と判断されれば、じきに増援が来るだろう。
梢は、現象の監視と報告しか命じられておらず、それにプラスして、自発的に、何かあるごとに、さりげなく現象へ有形無形のプレッシャーをかける……ということをしている。もっとも、その「自発的行為」は、梢がまだしも控えめだったからか、それとも現象が図太くてまったく意に介していないからか、思ったような効果はないようだったが……。
「……まぁ、異常でもなんでも、ああやって平和にしている分には、とやかくいうつもりもないけどな……」
舎人の呟きで、梢は短い物思いから、我に返る。
「……現象のあれは……ここの雰囲気か、それとも、荒野への対抗意識か知らないが……今の時点では、どちらかというと歓迎すべきだと思うしな……。
あれはあれなりに、自分と周囲の状況を考え合わせて、周囲の状況の方に、自分を合わせ、自分の行き先を、手探りで捜しているわけだし……」
舎人は、自分に言い聞かせているのだな……と、梢は感じる。
表面上、舎人は現象のことをいっているのだが……梢には、「お前は何を考え、何を求めている？」という問いを、突きつけられているような気がした。
これまでのところ、梢は……自身が「佐久間の一員」であること、それに、与えられた任務をまっとうすること……くらいしか、念頭にない。そのことに、疑問すら、抱かなかった。
「佐久間」という閉鎖的な社会の中だけで過ごしていれば、自然、そうなってしまう。
しかし……この土地に来てからは、現象が見聞してきたことはだいたい、梢も見聞してきた。
ここで……新しい一族の在り方を模索している、荒野や、他の一族の様子を。
「……わたし、最近……」
ぽつり、と、楓が小さな声を漏らす。
「……加納様に、自分で考えて行動しろ、って、いわれることが多くて……。
でも……わたし、今まで誰か上の人にすることを教えて貰って、その命令に従うことしか知らなかったから……いまだに、どうすればいいのかよくわからないことがあって……」
戸惑いがそのまま滲み出ているような、いかにも自信がなさそうな、か細い呟きだった。
その言葉に、梢ははっとする。
楓の言葉は、梢の思考と重複するところがあった。
物思いに沈んだ調子だったので、楓にしてみれば、あくまで「ひとりごと」であり、返答を期待して……の、ものではなかったのだろう。
梢は、いつかの夜、現象や舎人と目撃した、「最強」と楓の「練習風景」を思い出す。
あの時の楓の動きに……梢は、戦慄しか感じることが出来なかった。
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第六章 「血と技」（３７４）
雨も降っていることもあり、それ以上、会話が弾まないまま少し足早にマンションへと向かう。
「……おっ。
おにーさんたち……」
そして、マンションのほど近い路上で、飯島舞花と栗田精一の二人と遭遇した。二人のうち、舞花の方は荒野たちと同じマンションに住んでいるわけで、「偶然」ではあったものの、決してあり得ない邂逅ではない。
「なに？ 買い物の帰り？」
「ああ。そう」
荒野はそっけなく返答する。
「これから、夕飯の仕度。
そっちは……勉強、か……」
「まあ、一応」
舞花が、屈託のない笑みを見せる。
「気分転換も兼ねて、外でご飯でも食べようかと思ったところ。
昨日からずっと、部屋に籠もってお勉強していたからね……」
この二人が週末や休日、舞花の家に入り浸っていることは周知の事実だし、規範的な学生たらんとして、二人して真面目に勉強をすることもあるらしい。明日からは期末試験がはじまるので、舞花の話しも別に嘘というわけではないだろう。
「……それでは……」
唐突に、茅が口を開いた。
「……ちょうどいいから、うちに来るの。
どうせ、これからご飯を作るし、二人分も四人分も、手間はそんなに変わらないの」
「……おや、まぁ……」
舞花は、小さく呟いて、栗田と顔を見合わせる。
「……そっちさえ、よかったら……こっちは、別に異存はないけど……」
「……まーねー。
せっかくだから、ご馳走になろう……」
珍しく戸惑った様子を見せる舞花に、栗田が話しかける。栗田はこれで、鈍いわけではない。もっと大勢の時ならともかく、この四人だけの時、食事に誘われる。それも荒野にではなく、茅から……という事実の裏に、何事かあるのではないか……と、想像しはじめていた。
「何か、話しがあるのかも知れないし……」
それでなくとも、荒野たちの境遇は微妙、かつ、特殊である……ということを、舞花や栗田は、知っている。自分たちのような平凡な、年端もいかない学生に出来ることは少ないのであろうが……荒野たちに協力できることがあるのなら、力になりたい……という心理も、この二人には共通していた。
「そう……だな」
舞花は、ほんの数秒ほど何かを考える表情になり、その後、きっぱりとした口調でいった。
「そうと決まれば、わたしたちも、荷物持つよ。
料理も、手伝うし……」
舞花と栗田は、荒野たち二人からいくらかの荷物を分けて貰い、荒野たちと一緒に、出てきたばかりのマンションに戻りはじめる。
四人で荒野たちのマンションに入ると、茅はリモコンで暖房を入れ、真っ先にお湯を沸かして、お茶をいれる準備をはじめる。今頃、一年で一番冷え込む時期でもあり、四人の身体は冷え切っていた。
荒野は運び込んだ荷物をとりあえずキッチン・テーブルの上に置き、茅の指示に従って、すぐに使うものだけを残し、手慣れた挙動で冷蔵庫の中に格納していく。
舞花は、茅とこれから作る料理について相談しながら、買ってきたばかりの食材に包丁をいれはじめた。仕事で不在がちな父親との二人暮らしが長い舞花は、自炊歴も相応に長く、手つきも手慣れていた。
「はいはい。
キッチンもそんなに広くないし、男子は向こうで休んでいて……」
荒野と栗田、男子二名は、早々にキッチンからリビングへと追い出された。追い打ちをかけるように、茅が、入れ立ての紅茶を二人の前に持参して、すぐにキッチンに戻る。
「……それで、なんかあったんですか？」
茅から手渡されたティーカップをソーサーごと両手で抱えながら、栗田は、心持ち声をひそめて荒野に尋ねた。そろそろ、暖房が効きはじめている。
「なにかあった、といえば……こっちの回りでは、いつもいつも何かしらはあるんだけど……」
荒野は、キッチンに並んで立って本格t的に料理をはじめた茅と舞花の背中に漠然と視線をやりながら、珍しく歯切れの悪い言葉を並べた。
実際、昨日などもホン・ファ、ユイ・リィ、ジュリエッタらの海外姉崎組の乱入があったばかりであり、「常に何事かが起こっている」のが、荒野の日常である……と断言しても、過言ではない。
「……だけど……」
栗田は、荒野のためらいを、容易に見抜く。
「……そういう細かいこととは別に、何か大きな悩み……っていうか、考え事がある、と……」
荒野は、栗田の顔をまじまじと見つめた。
「……おれ、徳川さんみたいに頭よくないし、有働さんみたいな問題意識も持ってないっすけど……頼りないっつうか、実際、あんまり力にはなれないでしょうけど、それでも、話すだけで気が楽になることも、あるんじゃないっすか？」
「そう……だな」
荒野は、軽くため息をついた。
今の自分は、栗田のような一般人の性根からみても、途方に暮れて悩んでいるように見えるのだろうか……。
「……まあ、そんなこんなで、そっちも知っての通り、こっちではいろいろあるわけで……」
軽くため息をついた後、荒野はゆっくりと順序立てて、今までの出来事と現在の荒野の境遇、それに、思惑や戸惑いなどについて、栗田に説明していった。同様の説明は、昨夜、お隣りの狩野真理にしたばかりだったし、その真理よりは、栗田の方が、荒野たちの周辺事情について、知っていることが多いので、端折れる部分も多く、途中から、少し手の空いてきた舞花が口を挟んできたり、栗田がより詳しい説明を求めて来たりしたが、夕食の準備が整う頃には、一通りのことを説明し終えることが出来た。
「……よく、わかんないだけどさ……」
四人でキッチン・テーブルを囲み、できたての料理に箸をつけるようになると、舞花は、開口一番、荒野にそう尋ねる。
「それでおにーさんは、一体何を悩んでいるわけ？」
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