｢髪長姫は最後に笑う｡｣ 第六章（３５４）
帰り道では、イザベラ、ホン・ファ、ユイ・リィが香也の周囲に集まり……という形になった。
三人とも、一般人である香也が何でこの場にいるのか、ということが、なかなか理解できなかった。もちろん、香也自身や荒野、それに楓や孫子が、「楓や孫子が下宿している家の息子で……」うんぬんと、表面的な説明を一通りするわけだが、それにしても腑に落ちない表情は、なかなか拭えないのであった。
「……だって……世話になっている大家の息子、というだけで、わざわざ一族同士の決闘の場に引っ張ってくる、というのは……筋道的に、おかしいでしょう？」
首を捻りながら、端的に疑問を口にするホン・ファだった。
「この人が、一族のことを、すでに知っている……というのは、いいです」
ユイ・リィも、じっと香也の顔を見つめながらいった。
「でも……だからといって……無理に引っ立てるようにして、あの場に連れてくるのは……やはり、不自然です……」
「あの場」に、というのは、「ジュリエッタとフー・メイが乱闘している場」に、ということで……荒野たちは、「茅たち新種の検査に、乱入してきた者がいた」という知らせを受けて駆けつけたわけだが……確かに、その中に、戦力になるどころか、足手まといにしかならない香也が含まれているのは……指摘されるまでもなく、おかしい。
「……そういや……彼は、なんで連れてきたんだっけ？」
荒野までもが、そんなことをいいはじめる。
「……なんで、って……」
楓は、口ごもった。
「その……」
孫子までもが、珍しく途中で不自然に言葉を区切り、次の言葉を探る表情になる。
「……いわゆる、あれ……」
「あれって……どれ？」
荒野が、孫子の顔をまじまじと眺めながら聞きかえした。
「いわゆる……その場のノリ、というものです」
孫子は、一つ頷くと、真剣な顔をして、意を決したように、答える。
荒野は、しばらくまじまじと孫子の顔を眺めたあげく、深々とため息をついただけで、その件に関してコメントすることを避けた。
当事者である香也は、あらぬ方向に視線を逸らし、
「……んー……」
とか、唸っている。
楓は、若干、引きつり気味の笑顔で、
「……あはっ。あははははは……」
と、乾いた低い笑い声を漏らしはじめた。
「……この人たち……」
ホン・ファの背中に隠れていたユイ・リィが、ほとんどホン・ファにしか聞こえないような小声で、呟いた。
「……見ていると、面白い……」
そんなことを話し合いながら歩いて行くにうちに、一同は狩野家の前に到着。
「「……あっ……」」
そこで一行は、旧知の人物と合流することになる。
「「……加納様……」」
酒見姉妹が、玄関先に、ちょうどスクーターを止めているところだった。
「なんだ。
お前らも来たのか……」
立場上、荒野が双子に声をかける。
「「……舎人さんから、ここに来ないと今夜の晩ご飯が食べられないといわれまして……」」
酒見姉妹が、悪びれることなく、声を揃えて答える。
「……そっちかよっ！」
荒野が、軽くつっこみを入れた。
「お前ら……その様子だと、引っ越してからずっと、舎人さんに世話になりっぱなしなんだろう？」
「「……だって……」」
姉妹は上目遣いになり、声を揃えて荒野に抗弁する。
「「舎人さん……わたしたちがお料理とかお掃除をしようとすると……途中で止めて、自分でやっちゃうんですよ……」」
「……それは……お前らの手際が、あまりにも危なっかしすぎるからだ……」
荒野は、額のあたりに手を当てて、目をすがめた。
「い、いや……まぁ……。
おれがあんまりそういうこというのもアレだし……とりあえず、スクーター、置いてきたら？
ちょうど……というか、何人か、紹介しておきたい人もいるし……」
荒野はそういって、手でイザベラやホン・ファ、ユイ・リィたちがいる方を示した。
酒見姉妹が手押しで庭の方にスクーターを移動させている間に、楓たちはぞろぞろと家の中に入る。
玄関を通り、居間に入ると……そこで、現象と梢が、炬燵に差し向かいで隠元豆の筋を取っていた。
「……お前ら……何を……」
数秒間絶句した後、ようやく荒野が口を開く。
「……見てわからないか？」
現象が、憮然とした表情で答えた。
「お前らも、食うばかりではなく、何か手伝えって……あのチビ女に、無理矢理、渡された……」
現象のいう「チビ女」とは、三島のことだろう。また、現象と一緒に梢も隠元豆の筋とりをしている、ということは、梢も、家事の心得はないらしい。
荒野の背後にいたイザベラが、「……ぷはっ！」と吹き出し、続いて大声を上げて笑いはじめる。
その反応が面白くないのか、現象が、ますますむっつりとした顔になる。
「……やっぱり……ここの人たち、面白い……」
相変わらず、ホン・ファの背中に隠れているユイ・リィが、ぽつりと呟いた。
楓と孫子は、それらのやりとりを横目に、まっすぐ台所に向かう。
香也は、上着を脱いで壁のハンガーに掛けて炬燵に入り、部屋の隅に常備してあるスケッチブックを開いた。一連の動作があまりにもさりげなさすぎて、誰も香也の動きに注意していない。
そんな中、
「「……お邪魔します……」」
と声を揃えて、酒見姉妹も居間に入ってくる。
[つづき]
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HONなび
