第六章 「血と技」（３７７）
そういくらもしないうちに、香也、楓、孫子の狩野家の三人もマンション前に集合する。香也の顔に若干、疲れの色が見えているようだったが、楓と孫子はいつもと変わらない様子だった。
話しを聞けば、楓も孫子も、特に試験のための勉強はしておらず、かえってそのために、香也の方にプレッシャーがかかったような形だった。とはいえ、楓や孫子が、香也に「試験前日の徹夜」などという不健康な真似をさせる筈もなく、茅や荒野とは違い、狩野家の三人は、昨夜もいつも通りの時間に就寝したという。その分、香也が起きている時間は、一日みっちりと楓と孫子に勉強を見て貰っていたようだが……。
『……なるほど……』
そこまで事情を聞いて、荒野は、今日、香也の顔色がすぐれない理由を納得した。
香也のことだから、いろいろと世話を焼いてくれる二人に申し訳なくて、断りきれなかったのだろう……と。
そもそも、ごく最近まで自宅で勉強する習慣がなかった香也に、マン・ツー・マンという逃げも隠れもしない環境で、長時間にわたり、つけに向かうようしむけたら……香也自身もあまり自覚がないのかもしれないが……そんなことをしたら、確実、かつ、効果的にストレスを蓄積することができるだろう。
楓で孫子に悪気はないのだろうが……自分たちの尺度で、ものを判断しすぎるのだ。楓や孫子なら、一日中、だろうが、何日もぶっ通しで、だろうが、書類を広げてその内容を暗記しようとすることも可能かも知れない。少なくとも、その程度のことが出来るくらいの体力と集中力を、この二人は持ち合わせている。
しかし、一般人の集中力、というのは、半日とか丸一日、あるいはそれ以上、持続したりするものではなく、成人した者でも、二時間から三時間がせいぜいで……まだ身体が未完成で、体力的も決して頑強とはいえない香也の場合、一時間前後、気を入れていられれば上出来、というところだろう。
それをいきないり、「昨日一日、起きている間中、つきっきりで勉強漬け」などにしたら……その精神的疲労度は、察するにあまりある。
そこまで想像して「さりげなく、注意しておくかな」と思った荒野が、三人に近寄ろうとすると、その前に身体を割り込ませるようにして、香也よりも一層青白い顔をした茅が、立ちふさがった。
「駄目」
茅は、荒野にだけ聞き取れるような小声で告げる。
荒野は、軽く首を傾げて、無言のまま「何故」と茅に問い返す。
「この三人の問題には、極力、介入しないで」
さりげなく荒野に近づいてきた茅が、早口気味に、やはり小声で囁く。
「できるだけ、そっとしておいてあげて」
茅にそういわれ、荒野は少し考え直す。
おそらく、茅にしてみれば、いろろいろ微妙なバランスの上になんとか成立している香也周辺の人間関係に、荒野から介入することを阻止したかったのだろう。
あくまで荒野の観察による所感、ではあるが……茅は、楓にも孫子にも、だいたい等分に友情を感じているらしい。
だから、荒野にも、むやみにこの三人の関係には、介入するな……ということなのだろう、と、荒野は推察した。
荒野としては、楓や孫子のどちらかに肩入れするつもりなど、微塵もありはせず、香也の健康状態を心配して声をかけようとしただけなのだが……まあ、慣れない試験勉強のせいで疲れている程度のことなら、さほど気にすることもないか……と、思い直す。
試験はまだ初日だし、楓にしろ孫子にしろ、すぐに香也の体力や集中力の限界値に気づき、適切な時間をはじき出すことだろう。二人とも、香也の不調に長く気づかないでいるほど迂闊でもないし馬鹿でもない……筈、だった。
それに、一年生の三学期の段階で、多少、試験の成績が悪くとも、まだまだ挽回できる時期でもあるし……と、ここまで考えて、荒野は、自分の思考が割と普通の受験生的なものになっていることを自覚した。進路アンケートとか佐久間佐織に進学先を推挙されたこと、同じ学年であるクラスメイトたちの雰囲気……などに作用されて、の変化なのだろう。
そういう自分の心理の変質を、荒野自身は、むしろ歓迎している。自分の感性が、それだけ、同年代の一般人的なものへと変化している証拠だからだった。もっとも、感性が一般人的なものに近づけば近づくほど、現在、自分が置かれている複雑な状況とのギャップが大きくなり、荒野の精神的な負担もそれだけ大きくなるわけで、一概に喜ばしいばかりの変化でもないのだが……そうしたデメリットを自覚した上で、荒野は、内的な自分の変化を歓迎した。
例によって、全員でぞろぞろ登校をしながら、荒野がそんなことを考えると、商店街の入り口あたりで、いつもの通りに玉木珠美が合流してきた。いつもと違ったのは玉木の様子で、目の下にもくっきりと色濃い隈が浮かび上がり、目蓋や口の端、頬が、断続的に痙攣するようなひきつれを起こしている。髪や肌の色つやも、一目見てそうと判別できるほどに悪くなっているし、おまけに、足元も、完全にふらついている。
はっきりいって、香也や茅の比ではなく、疲弊した様子だった。
「……大丈夫か、お前……」
朝の挨拶もそこそこに、荒野が代表して声をかけた。
「……だいじょーぶだいじょーぶ。
試験前は、だいたい、いつも、こんな感じれすからぁ……」
そういって玉木は「わははははっ」と笑い声をあげた。
しかし、その呂律もうまく回っておらず、本来なら「こんな感じですから」というところを、「こんな感じれすから」としか、発音できていない。
……こいつ、この状態で試験を受けるつもりか……とか思いつつ、荒野は、とりあえず問いただしてみる。
「大方……徹夜で試験勉強でもした口か？」
お前も……とは、あえて付け加えなかった。
「……わははははっ。
その通りだよ、明智くんっ！
完徹三日目の耐久レースのまっただ中なわけだっ！」
道理で、いつもにも増して、テンションが高いわけだ……と、荒野は納得した。今の玉木の頭の中には、眠気を誤魔化すための脳内麻薬がしきりに分泌されていることだろう。
「三日目……ってことは、土曜日の夜からか……」
荒野は、内心かなり呆れかえりながらも、聞きかえす。
「……そんな調子で試験、受けるのか、お前……」
「わははははっ。
なに、いつものことさっ！
心配ない、心配ないっ！」
ハイテンションな玉木の返答を聞きながら、「そういや、いつだったかも、試験直前にヤマカケ派とかいっていたよな、こいつ……」とか、荒野は以前のやりとりの内容を、思い出している。
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[つづく]
【
目次】
第六章 「血と技」（３７７）
「……むぅ」
荒野に抱きついたままの茅が、不満そうに喉を鳴らした。荒野の反応が鈍いのが、気にくわないようだった。
「……いや、だからね……」
荒野は諭すような口調でそういいながら、抱きついてきた茅の両脇に手を入れ、若干持ち上げ気味にしながら、ずるずると引きずるようにして、玄関先からリビングへと移動する。
茅が荒野に抱きついた姿勢のまま、離れようとはしないのだから、そうするより仕方がないのであった。
「……おれ、茅みたいに頭良くないから、普通に勉強しないと点数取れないし、ここでは真面目な学生でいたい、っていうのもあるし……。
沙織先輩とも、かなりレベルの高い学校にいくって約束しちゃったしな……。
おれも、別に茅とそういうことしたくないってわけではないし、どっちかというとしたいことはしたいんだけど、そういう近視眼的な欲求に忠実になることによって、将来、後悔するようなハメに陥りたくないのだよ……」
茅一人分の重量など、荒野にとってはたいした負担でもない。
「荒野……茅を、からかっている？」
茅が、珍しく、不満そうな声を出した。
「そんなことは、ないぞ」
いいながら、荒野は、自分に抱きついた茅の手を、ゆっくりとした動きで丁寧に引きはがす。
とりあえず、茅は、不満そうな顔をしながらも、荒野にされるがままになっている。
「さて、茅さん。
まだ時間も早いわけだし、もう少し、頭の悪いおれにお勉強する時間の猶予をくださいませんかねぇ……」
荒野は、ソファの隅にまとめて置いておいた教材や文具などを取ってきて、テーブルの椅子を引きながら、ことさらに、のんびりとした声を出す。
「……むぅ」
茅は、口をへの字型に結びながらも、
「……わかったの」
と、渋々、といった形で承諾した……と、一度でも思ったのが、荒野の甘さだった。
続けて茅の口から出てきた言葉に、荒野は、しばし絶句する。
「荒野が成績のことで不安があるというのなら……その不安が解消されるまで、茅も手伝うの」
「……おい……」
たっぷり一分以上絶句した後、荒野は、ようやく喉の奥から意味のない返事を絞り出した。
茅に、荒野の勉強を見ることが、可能か不可能か……といったら、充分に、可能なのだということを、荒野はよく知っている。なにしろ茅は、すでに全学年分の教材データを整備した実績を持つ。茅一人でやったわけではないにせよ、沙織と並んで「監修役」の一方を務めていたわけで……そもそも、必要な知識を持ちつつ、俯瞰的に全体像を見極める視野も持たなければ、そんな役割は、到底、勤まらない。
問題は……なんか、茅の眼が、異様な光を発している……ような、気がする……ことだった。
「……荒野の不安が解消されるまで、眠らせないの……」
そういいきった茅から、殺気にも似たプレッシャーが発生しているような……錯覚を、荒野は、覚えた。
その夜、荒野と茅は、一睡もしないで過ごした。
もちろん、甘いあれこれをしていたわけではなく、むしろ非常に無味乾燥な仕事を、机に向かってしていたわけだが。
茅のチェックは、思いのほか、厳しく……おそらく、本番の期末試験よりも、多大な圧迫感を荒野に与えていた。
夜が明け、登校する時間になった時、荒野は「これで解放される」と、心底、安堵したものだった。
外では、荒野の心理状態を代弁するかのように、相変わらず雨が降り続けていており、毎朝恒例のトレーニングに関しても、自然と中止になっていた。
荒野は、一晩二晩程度の徹夜でどうにかなるほどヤワには出来ていなかったが、肉体的疲労よりも精神的な疲労がたっぷりと体中に蓄積されているような気分だったので、今朝のこの鬱陶しい天気は、それなりにありがたかった。
「……それで、完徹しちゃったのか……」
マンション前に集合した飯島舞花が、茅から昨夜の経緯を聞いている。
茅は、流石に荒野ほどにはタフには出来ておらず、加えて、今までかなり規則的な生活を続けてきている。
完徹のダメージが大きいのは、明らかに荒野よりも茅の方であり、茅の顔色がすぐれないのを目ざとく認めた舞花が心配して「体調が悪いなのか？」などと話しかけ……現在に、至る。
「……おいおい、おにーさん……。
茅ちゃんに、無理させてはいけないなぁ……」
一通りの事情を茅から聞いた舞花は、そういって肩を竦めた。
荒野はあやうく「いや、それ、おれがやってくれって頼んだわけではないし……」という言葉が喉から出かかったが、あやういところでそれを自制することに成功する。
例え、事実であり、本音であったとしても、実際に口に出したら非難されることが確定している言葉、というものは、現実問題として実在するのであった。
「……だけど、まあ、考えようによっちゃぁ……」
むっつりと黙り込んだ荒野の態度をどう解釈したのか、舞花は構わず言葉を続けた。
「……定期試験前の一夜漬けなんて、実に、ふつーの学生らしいじゃないか……。
うちのクラスにも、今日、寝不足のやつ、かなりの人数、いると思うし……。
な。おにーさん……」
「……そういう情けない部分まで、ふつーにならなくてもいいよ……」
荒野は、かなりげんなりとした声を絞り出した。
こればっかりは、正真正銘、荒野の本音だった。
より正確を期するなら、「荒野の本音」のうち、公にしても問題にならない部分、だった。
そういう舞花は、相棒の栗田ともども、普段よりも顔色がいいくらいだった。
「わたしらは、ほれ、普段から計画的にやっているから、試験直前になっても慌てる必要ないし……」
と、舞花は胸を張る。
特に勉強だけに限ったことではなく、舞花は、「無理をせずに、その場その場でやれることを確実にやる」という堅実な性分であり、栗田もそれにつき合わされている。
……こいつら、昨夜も一通り勉強をし終えた後、盛大に盛っていたのだろう……と、荒野は推測した。
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第六章 「血と技」（３７６）
「……うちのおやじとかーちゃん、わたしが小学校の頃、別れてな。
っていうか、実質、かーちゃんが勝手に男作って出て行ったんだけど、それでとーちゃん、それまで長距離トラックの運ちゃんやっていたわけど、何日も家を空ける仕事をしながらまだ小さかったわたし育てるのは無理だって、転職までしてな……」
四人で夕食を囲みながら、舞花は淡々とした口調でしゃべり続ける。
栗田にとっては既知の情報なのだろうが、荒野や茅にしてみれば、初耳だった。
「うちのとーちゃん、基本的にはわたしに甘々な人だから、危ないっつーてなかなか包丁とか持たせて貰えなかったけど、わたしが料理出来るようになってからは、だいたい、わたしが作っているな……」
つまり、舞花がどうやって料理を覚えていったか、という説明の過程、なのであった。
その舞花の説明によると、舞花が充分に育って手がかからなくなった今、舞花の父親は、もとの職業に戻っている、という。そういえば、以前にも、「仕事で家を空けていることが多い」ということは、何度か耳にしている。
栗田が気軽に舞花のマンションに寝泊まりしているのも、「公認」ということ以外に、舞花一人でマンションにいるよりは「危なくない」というセキュリティ的な判断も、あるのかも知れないが。
「……そういや、おにーさん。
明日から試験なわけだけど、準備の方は……」
「……まぁ、ぼちぼち」
荒野はそう答えて、口を軽くへの字型に結んだ。
「やれる範囲内で、やれることはやった。つもりだ」
そういういい方が、荒野自身の耳にもいいわけじみて聞こえたが、実際の話し、十全な自信を持てる教科ばかりではないのだから、しかたがない。
特に記憶力に比重が置かれた教科は、毎日のように反復学習をするのが効果的だとはわかっていても、何かと突発的なトラブルに見まわれ、学習の定型的な習慣化が難しい、荒野の現在の境遇では、何かと限界も多い。
今では特殊な「教科書用語」も大方覚えたおかげで、他の生徒たちに比べて英語関係にリソースをつぎ込む必要はない分は、たしかに荒野にとっては有利といえたが、それ以外の教科については、他の生徒たちと対して変わらない。
「そういうそっちは、どうなんだよ」
「……まあ、一応。
やれる範囲内で、やれることはやった」
舞花は、荒野の口調を真似て答える。
「……こっちは、毎日一時間とか二時間とか、淡々とやっているからね……。
実をいうと、試験勉強って、あんまり必要でもなかったり……」
……そういや、こいつ、「学校の勉強＝筋トレ」論者だったな……と、荒野は思い出す。
同じことを何度も反復すれば、いやでも覚える。だから、「毎日淡々と」という舞花の方法は、実際にも効果的なのだ。
問題は、その効果的な方法を、実際に実行できる人とそうでない人がいる……ということで、本人のやる気がなくて実行できない場合はさておき、荒野の場合は「本人にはどうにも出来ない」部分で実行が不可能なのだから、理不尽な思いは、かなり噛みしめている。
「……そういや、あれ。
飯島、進路とかはもう、決まっているのか？」
荒野は、もう一つの「気になること」を尋ねてみた。
「……ああ。進学。
もっと先のことだと、看護婦か介護士とか、そっちの方面に進もうと思っている。
体力には、自信があるし……」
打てば響くように、舞花が答えた。
おそらく、いろいろ考えた末に出してあった結論……なのだろう。
「……あー……」
荒野は短く感歎の声を出した後、
「……飯島に、似合うと思う。
その、適性的に……」
と呟く。
「いずれは、専門学校なり資格試験なり目指すにせよ、まだ何年かは、普通の学生するつもり。学歴はあんま気にしないけど、普通に学校に通ってなければ体験できないことって、まだまだあると思うし……」
一見、マイペースなようでいて、押さえるべきとことはしっかりと押さえているあたり、なんか、この娘らしいな……と、舞花の話しを聞きながら、荒野はそんなことを思った。
そんな四方山話しをしながら食事を終え、食後に茅の紅茶を楽しんで一休みした後、
「……二人で、もうちょっと勉強する」
とかいって、舞花と栗田の二人は荒野たちの部屋を出て行った。
出て行った、とはいっても、同じ棟内にある舞花の部屋に移動しただけだったが。栗田は、今夜も舞花のマンションに泊まり込みになるらしい。なんだかんだいって、あれだけ始終くっついていて飽きないのだから、仲はそうとういいのだろう。流石は、校内公認バカップル。
「……さて、と……」
玄関先で、出て行く二人を見送ってから、荒野はそんな声を出して奥に戻ろうとする。
まださほど遅い時間でもないし、もう少し勉強しておくかな……とか思っていると、茅が、荒野の肘を軽くつかんだ。
「荒野」
「……何？」
荒野は、ちょっとだけ「嫌な予感」に襲われつつ、それでも茅に聞き返す。
「今日、週末。日曜なの」
「いや……知っているけど……」
茅は、後から荒野の背中に抱きつく。
「荒野……いじわるなの……」
茅は、荒野の肋骨に顔を押し当てながら、小さな声で囁いた。
「……いや……でも、明日から期末試験だし。
おれ、茅ほど自信があるわけではないし……」
じわり、と、荒野の額に冷や汗が浮かびはじめる。
「……荒野、休みの日はそういうことしてくれる、って、いったの……」
茅は、両腕を荒野の胴体に廻し、身体を密着させたまま、上目遣いに荒野の顔を見上げる。
そうしていると、茅の身体の感触と体臭をもろに感じてしまい、荒野の理性が溶けてなくなりそうになる。
荒野にとって、茅という存在は、相変わらず魅惑的なのだった。
しかし、だからこそ……あえて、理性を保たねばならない場合も、ある。
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第六章 「血と技」（３７５）
茅と舞花の合作による夕食の準備が整い、四人で食卓を囲みはじめると、自然、話題は荒野の話しの続きになる。
「……一体、何を、って……そりゃ……」
「荒野は、悩んでいるのではないの」
曖昧に言葉を濁そうとする荒野とは違い、茅のいい方はきっぱりとしたものだった。
「荒野は、戸惑っているの。
自分の立ち位置を、なかなか受けいれることができなくて……」
「……そういうこと、なのか……」
舞花は箸を止めて、首を少し傾げる。
「……おにーさんの、その、生い立ちが特殊なのは、わかるけど……。
そんなの、いまさら、あーだこーだといっても、何にも変わらないわけだし……」
舞花は、考え考え、一言一言区切って、言葉を押し出す。
「……だって、おにーさんは、おにーさんだろ？
いや、わたしだって、おにーさんのこと、そんなに深く知っているわけではないけど……。
でも、知っている限りでは、おにーさん、そんな悪いことをしそうな感じでもないし……いや、逆に、誰かが悪いことをしようとしたら、身体張ってでも止めるタイプだし……おにーさんに任せておけば、そうそう悪いことにはならないと思う。
その……仮に、今後、何かまずいことになったとしても、それは、他の誰かがやってもまずくなるような事態な筈で……」
訥々と語られる舞花の言葉に、栗田がうんうんと頷いている。
この二人は、直接的に、あるいは、間接的に、荒野の「活躍」に接している。
実際にしてきた「行動」は、何よりも雄弁にその人の内面と価値観を物語る……ということを、舞花と栗田は知っていた。
この二人は、「ここに来るまでの荒野」が何をしてきたのかは知らなかったし、また、知りたいとも思っていなかったが……。
「この二人が知る荒野」とは、知り合いが窮地に陥っていると知れば脇目も振らず突入し、普段から面倒見が良くて、何かと扱いの難しい知り合いとも、ぶちぶち愚痴をいいつつも結構付き合いが良かったり、難しい局面にぶちあたっても、なんだかんだと解決してしまう……ひとことでいうと、「超高性能お人好し」な少年、なのであった。
この二人にとって、荒野の立場の難しさ、とか、一族関連の事柄は、話しには聞いていても、あまり実感の伴わない「遠い」出来事であり……だとすれば、「二人が普段接する荒野の姿」から、判断するより他ない。
「……っていうか……今、おにーさん以上にうまくやれそうな人って……他に誰か、いるの？」
最後に、舞花は、そう締めると、荒野は返答に詰まった。
結局は……そこにいきつくのだ。
「荒野の代わりは、いるのか？」
いないから、多少、自信がなくとも、手元不如意でも……自分自身でやるよりほか、ない……。
「……おれ、はっきりいって、そっち方面のことは、あんまりよくわかっていないと思うけど……。
こういういい方が正しいかどうかもよくわからないのだけど、おれ、来年度から水泳部の部長、やることになって、一応、まーねー、来年は三年生だから、代替わりっていうか、他の部員にせっつかれてしかたなくやるわけだけど、おれなんかに勤まるのかな？ とか、おれでいいのかな？ とか思いつつ、それでもやるしかないわけで。
あ。いや、何がいいたいかというと、この前、まーねーにいわれたんだけど、部活の部長とか、ああいうのは飾りで、誰かしらが『やっている』ことに意味があって、そこにいさえすれば、それで半分は成功なんだ、って……。
えっと。
つまり、何がいいたいかというと、そういうまとめ役っていうのは、積極的に何かをするってわけではなくて、いや、してもいいんだけど……いざという時にさっと動くのはいいけど、普段の、本当の役割は、黙ってみんなを見守ることだって、まーねーがいっていて……」
一族の行く末と学校の部活とではスケールに差がありすぎるし、論旨は蛇行し、お世辞にも理路整然とはいえないしゃべり方、では、あったが……それでも、荒野には、なんとなく栗田が言いたいことが、了解できた。
「荒野は、高望みしすぎるの」
今度は茅が、ぽつんと呟く。
「今までも、うまくいきすぎているくらいなのに、それ以上を、望んでいる」
「……そういう風に、いわれちゃうと、あれなんだけど……」
荒野としては、苦笑いを浮かべるより他、ない。
茅が指摘する通り、「今まで、うまくいきすぎている」側面は、否定できないのだ。
荒野は天井の方に視線を向けて、
「……ここまでうまくいっているから、かえって、さらに上を望んじゃうのかもな……」
などと、呟く。
いろいろな意見を聞いて、若干ではあるにせよ、心理的にも余裕が出てきた。
「これだけ難しい状況。どこかで失敗しても当然」
茅は、平坦な口調で続ける。
「それを、パーフェクトにやろうとする荒野は、欲深い」
「そうか」
荒野は、茅の言い方に、思わず吹き出しそうになる。
「おれは、欲が深いのか……」
自分の言動を客観的に観ること……観ようとすることは、意外に重要だな……と、荒野は思った。
「……さて、欲深いついでに、冷める前にご飯、食べちゃおう」
舞花が、故意にはしゃいだ口調をつくって、みんなを即す。
「せっかくの、茅ちゃんと二人での、共同製作なんだから……」
そういえば、話すのに夢中で、みんな、箸が止まっていた。
四人はなんとなく顔を見合わせて頷きつ合い、中断していた食事を再開する。それ以降の会話は、学校のこととか今日の料理のこととか、つまり、いちもと同じような他愛のない内容に移っていた。
メニューは、カレイの煮付け、だし巻き玉子、ひじきとかいわれ菜の和え物、肉じゃが、きんぴら牛蒡、大根とわかめの味噌汁。このうち、だし巻き玉子と肉じゃがが舞花の作で、残りは茅の手による。
三島に料理を習った都合で、茅のレパートリーは和食が中心となっており、普段の夕食も、ほとんど和食だった。荒野も、もともとあまり食べ物には拘りがある方でもなかったが、今ではすっかり和食に馴染んでいる。
「……うちのおやじが好きなものばかり作ってたら、どっかの居酒屋のメニューみたいなのしか作れなくなっていた」
などという舞花は、父親と二人暮らしが長いので、必要に迫られて自炊を憶えたクチだった。
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第六章 「血と技」（３７４）
雨も降っていることもあり、それ以上、会話が弾まないまま少し足早にマンションへと向かう。
「……おっ。
おにーさんたち……」
そして、マンションのほど近い路上で、飯島舞花と栗田精一の二人と遭遇した。二人のうち、舞花の方は荒野たちと同じマンションに住んでいるわけで、「偶然」ではあったものの、決してあり得ない邂逅ではない。
「なに？ 買い物の帰り？」
「ああ。そう」
荒野はそっけなく返答する。
「これから、夕飯の仕度。
そっちは……勉強、か……」
「まあ、一応」
舞花が、屈託のない笑みを見せる。
「気分転換も兼ねて、外でご飯でも食べようかと思ったところ。
昨日からずっと、部屋に籠もってお勉強していたからね……」
この二人が週末や休日、舞花の家に入り浸っていることは周知の事実だし、規範的な学生たらんとして、二人して真面目に勉強をすることもあるらしい。明日からは期末試験がはじまるので、舞花の話しも別に嘘というわけではないだろう。
「……それでは……」
唐突に、茅が口を開いた。
「……ちょうどいいから、うちに来るの。
どうせ、これからご飯を作るし、二人分も四人分も、手間はそんなに変わらないの」
「……おや、まぁ……」
舞花は、小さく呟いて、栗田と顔を見合わせる。
「……そっちさえ、よかったら……こっちは、別に異存はないけど……」
「……まーねー。
せっかくだから、ご馳走になろう……」
珍しく戸惑った様子を見せる舞花に、栗田が話しかける。栗田はこれで、鈍いわけではない。もっと大勢の時ならともかく、この四人だけの時、食事に誘われる。それも荒野にではなく、茅から……という事実の裏に、何事かあるのではないか……と、想像しはじめていた。
「何か、話しがあるのかも知れないし……」
それでなくとも、荒野たちの境遇は微妙、かつ、特殊である……ということを、舞花や栗田は、知っている。自分たちのような平凡な、年端もいかない学生に出来ることは少ないのであろうが……荒野たちに協力できることがあるのなら、力になりたい……という心理も、この二人には共通していた。
「そう……だな」
舞花は、ほんの数秒ほど何かを考える表情になり、その後、きっぱりとした口調でいった。
「そうと決まれば、わたしたちも、荷物持つよ。
料理も、手伝うし……」
舞花と栗田は、荒野たち二人からいくらかの荷物を分けて貰い、荒野たちと一緒に、出てきたばかりのマンションに戻りはじめる。
四人で荒野たちのマンションに入ると、茅はリモコンで暖房を入れ、真っ先にお湯を沸かして、お茶をいれる準備をはじめる。今頃、一年で一番冷え込む時期でもあり、四人の身体は冷え切っていた。
荒野は運び込んだ荷物をとりあえずキッチン・テーブルの上に置き、茅の指示に従って、すぐに使うものだけを残し、手慣れた挙動で冷蔵庫の中に格納していく。
舞花は、茅とこれから作る料理について相談しながら、買ってきたばかりの食材に包丁をいれはじめた。仕事で不在がちな父親との二人暮らしが長い舞花は、自炊歴も相応に長く、手つきも手慣れていた。
「はいはい。
キッチンもそんなに広くないし、男子は向こうで休んでいて……」
荒野と栗田、男子二名は、早々にキッチンからリビングへと追い出された。追い打ちをかけるように、茅が、入れ立ての紅茶を二人の前に持参して、すぐにキッチンに戻る。
「……それで、なんかあったんですか？」
茅から手渡されたティーカップをソーサーごと両手で抱えながら、栗田は、心持ち声をひそめて荒野に尋ねた。そろそろ、暖房が効きはじめている。
「なにかあった、といえば……こっちの回りでは、いつもいつも何かしらはあるんだけど……」
荒野は、キッチンに並んで立って本格t的に料理をはじめた茅と舞花の背中に漠然と視線をやりながら、珍しく歯切れの悪い言葉を並べた。
実際、昨日などもホン・ファ、ユイ・リィ、ジュリエッタらの海外姉崎組の乱入があったばかりであり、「常に何事かが起こっている」のが、荒野の日常である……と断言しても、過言ではない。
「……だけど……」
栗田は、荒野のためらいを、容易に見抜く。
「……そういう細かいこととは別に、何か大きな悩み……っていうか、考え事がある、と……」
荒野は、栗田の顔をまじまじと見つめた。
「……おれ、徳川さんみたいに頭よくないし、有働さんみたいな問題意識も持ってないっすけど……頼りないっつうか、実際、あんまり力にはなれないでしょうけど、それでも、話すだけで気が楽になることも、あるんじゃないっすか？」
「そう……だな」
荒野は、軽くため息をついた。
今の自分は、栗田のような一般人の性根からみても、途方に暮れて悩んでいるように見えるのだろうか……。
「……まあ、そんなこんなで、そっちも知っての通り、こっちではいろいろあるわけで……」
軽くため息をついた後、荒野はゆっくりと順序立てて、今までの出来事と現在の荒野の境遇、それに、思惑や戸惑いなどについて、栗田に説明していった。同様の説明は、昨夜、お隣りの狩野真理にしたばかりだったし、その真理よりは、栗田の方が、荒野たちの周辺事情について、知っていることが多いので、端折れる部分も多く、途中から、少し手の空いてきた舞花が口を挟んできたり、栗田がより詳しい説明を求めて来たりしたが、夕食の準備が整う頃には、一通りのことを説明し終えることが出来た。
「……よく、わかんないだけどさ……」
四人でキッチン・テーブルを囲み、できたての料理に箸をつけるようになると、舞花は、開口一番、荒野にそう尋ねる。
「それでおにーさんは、一体何を悩んでいるわけ？」
１０００タイトル、君は制覇できるか！？月額１４８０円！ＳＯＤの見放題！[
つづき]
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