第六話 春、到来！ 乱戦！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１２０）
「……んー……」
香也は楓の口元に視線を固定して、そういった。
「の……飲んじゃったの？」
「ええ」
楓は、ことなげにそういって頷き、部屋の隅に置いてあったティッシュの箱に手を伸ばし、口元を丁寧に拭った。
「香也様のだと思うと、不思議に汚いと思えないんですよ」
口元を拭ったティッシュを丸めてごみ箱にほうり込み、楓は立ち上がって香也の体に両腕を廻して、ぎゅっと抱き締める。
そうやって立った状態で向き合い、密着するように抱き合うと、身長差のため、香也の肩に楓の顎が乗るような形になる。
「……わたしがどれだけ香也のことを想っているのか……香也様は、わかっていません」
香也の耳元に息を吹きかけるようにして、楓は、拗ねたような甘えたような、微妙なニュアンスを込めた声を出す。
「……ちょ……ちょっと、楓ちゃん……」
一度出すものを出して落ち着いた筈の香也は、べったりと密着した楓の感触に、自分の欲望がすぐに蘇生していることを自覚した。
「……これ……ちっとも、柔らかくなりませんね……」
楓も自分の腹部を押し戻してしている硬直の存在を軽く笑いを含んだ声でほめのかし、自分の腰をゆっくりと左右に振る。
弾力のある楓の腹部が香也の分身を軽く揺すった。
「……もう、服、脱いじゃいましょ……」
そういう楓の頬は血の気があがって真っ赤になっており、目も潤んでいる。羞恥と興奮によるものだろう、と、香也は感じた。香也も自身も、同じような状態になっている、という自覚もある。その証拠に、自分の耳が熱い。
楓は、相変わらず香也の肩に顎を乗せた状態で体を密着させながら、手探りで香也のベルトを外しにかかる。
「二人きっきりで、こんなにゆっくりとできること、滅多にないんですから……」
香也も抵抗することはなく、同じように楓の服を脱がしにかかる。楓の動きに比べると不器用でぎこちなかったが、楓との行為に躊躇いを感じている様子はなかった。香也もここ数日、短期間のうちにいきなり多様な経験を積んで来ているので、男女の営みに対してかなり抵抗感がなくなっている。避妊をしっかりする、という条件付きとはいえ、真理がこうした行為を公認したことも、香也の心理的な抵抗を軽減するのに大きく貢献しているのだろう。
香也も若い男性であり、当然、そういう欲望もある。
そのうちに誰か一人に絞らなくてはな、と思う程度の常識と倫理観はあったが、楓に限らず、魅力的な少女たちからこうまで積極的かつ具体的に迫られて、おまけに保護者も半ば公認、という条件が揃っていて、なおかつ据え膳を食べない程度には、潔癖でもない。
……流されているなぁ……という自覚もあったが、かといって目の前の据え膳を拒否したり、自分の気持ちをはっきりさせないまま、誰か特定の少女に肩入れしたりする方が、狩野家ならびにご近所の治安に不安要素を呼び込む恐れがあった。
香也とて、決して「いやいや」と、いうわけでもないのだが……それ以上に同居している少女たちが必要以上にいがみ合い、実力行使に訴えたり、暴れだしたりすることがあったとしたら、「あの」荒野でも事態の収拾にかなり苦労することになる……ということくらいは、今までの経緯から学んでいる。
自分でもそうしたいという欲望がある以上、人身御供になっている、という悲壮感はなかったが、自分の存在が一種の安全弁として機能していることは、十分に自覚していた。
そんなことをぼんやりと考えながら、香也は、楓の服に手をかけ、一枚一枚脱がせていく。冬場だから多少、厚着ではあったが、楓の上半身はすぐにブラだけの状態になる。香也自身はといえば、楓に手早く下着ごとジーンズを降ろされ、下半身丸出しの状態になっている。
ついさっき、一度射精したばかりだというのに、香也の分身はこれ以上ないくらいにいきり立っていた。
「……ふぅわぁあぁ……」
敷いたばかりの布団の上に横座りになった楓は、怒張した香也のモノを直前に見据え、小さく感嘆の声をあげる。
「……こんなのが、いつも……中に……」
何度も香也と身体を交えている楓だったが、たいていはどさぐさまぎれのうちにそうなっているので、香也の身体をゆっくりと見る機会には、案外恵まれていない。
目の前にある香也のソレは、楓が想定したいた以上に大きかった。
「……んー……」
今さら照れ臭くなったのか、香也は、楓の横に座って楓の顎に指をかけ、楓に顔を近づける。
「……やっ。
駄目です。さっき、香也様のを、飲んだばかりだから……」
楓が軽く首を振っていやがるのにも構わず、香也は楓の首に腕を廻してそのまま口唇を重ねる。
一瞬、楓は「んんっ」と短い声を上げたがそれ以上の抵抗をせず、香也のなすがままになった。香也は楓の口を開けて、舌を滑り込ませる。その頃には楓も、積極的に香也の動きに応じるようになっている。
お互いに身体を密着して舌を絡ませて口の中をまさぐりあいながら、もつれ合うようにして、どちらともなく布団の上に倒れ込む。
二人はお互いの口内をむさぼり合いながらわずかに残っていた衣服の中にまで手を入れ、半裸の身体をまさぐりあう。
しばらく、布団の上にもつれ合って倒れ、お互いに密着して舌を絡み合わせる状態が続いた。二人の呼吸音と水音だけが、部屋の中に響く。
二人とも、吐息が荒くなっていた。
「……ほら……」
ようやく口を離した楓が、香也の掌を自分の胸に導きながら、香也の耳元に息を吹きかけるようにして、囁く。
「こんなに……ドキドキしているんですよ……」
そういいながらも楓は、腹部から半脱ぎになった香也の服の中に手を差し入れて、掌で香也の胸のあたりをやさしくまさぐっている。
楓に導かれて、香也の掌は、楓の鳩尾あたりに置かれていた。
そうすると、楓の言葉どおり、楓の心臓が、ドクン、ドクンと、音を立てて楓の全身に血を送り出している振動が、香也の掌を通して感じられる。
「そんなに、見つめないでください……」
香也の視線が、掌が置かれたあたりに注がれているのに気づいて、楓が軽く身をよじる。もっとも、楓とて本気で香也の視線から隠れようとしたわくではなく、剥き出しになった自分の胸のあたりに香也の視線が据えられていることを自覚し、羞恥を感じた上での反射的な行動だった。
楓のブラはホックが外れた状態で、形のいい乳房の上にずり上がっていた。乳首がピンと上を向いて、その上に脱げかけたブラがひっかかっている状態だった。
「……んー……」
どこかのんびり聞こえる口調を崩さずに、香也は楓に声をかける。
「……触って、いい？」
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[つづく]
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１９）
今、香也の背中には、適度な弾力を持つ楓の双丘が押しつけられている。それだけではなく、楓は香也の肩に顎を乗せるようにしてもたれかかっているので、楓の前面がべったりと香也の背中に密着している状態だった。その状態で、楓は、香也の前にまで廻した両腕をさわさわと上下に動かし、香也の胸や腹を撫でさすっている。
「……香也様ぁ……」
楓は、明らかに媚態を含んだ声で、香也の耳たぶの裏側に息を吹きかけるようにして、囁いた。
「……こんなに、ガチガチになっていたら、お勉強も、効率よくわりませんよ。
朝から随分、頑張っているし……この辺で、少し息抜き、しませんかぁ……」
語尾が、香也に甘えるような響きを持ちはじめている。
「……ん。ん。ん……」
香也は、意味を成さないうめき声をしばらく、小さく漏らした後、ようやく、
「……んー。
でも……ここには、あの人が……」
と、低い声で囁き、相変わらず布団にくるまって寝息を立てているジュリエッタの方に視線を送る。
香也の目線を追った楓は、軽く頷いた後、やはり小声で、
「……じゃあ、別の部屋で……」
と囁いて、香也の身体に腕を廻したまま、香也を急かすように、立ち上がらせる。
「こういう、だらだらした関係は、あまりよくない」と、頭では思ってはいるのだが……こうも身体を密着され、刺激されていると、何度も体験している楓の中の感触を思い出し、身体が反応していしまうのだった。香也とて若い男性であり、楓にこうまでされれば、そろそろ自制が効かなくなっている。
ましてや、相手である楓の方からこうまで積極的になられては……。
「……二人っきりで、こうするのって……なんか、久々な気がしますね……」
香也の部屋までの短い距離を歩く間も、楓は香也の腕をしっかりと抱きしめて上機嫌だった。相変わらずの密着度のまま香也の部屋に入った二人は、敷居を締めるのと同時にどちらかということもなく正面から抱き合い、しばらく、お互いの口唇を貪った。二人とも、もはや、少し前までのぎこちなさを感じさせない、慣れた動作になっている。
楓は、香也の首に両腕を回し、ぶら下がるようにして香也の口唇を求めていた。少し身長差があるので、香也は、心持ち猫背気味の姿勢になる。
二人は、何分もの間、長々とお互いの舌を絡ませあった後、ようやく顔を離す。
「……こういう、二人っきりで落ち着くの、滅多にないから……嬉しいです……」
そういって楓は、香也の胸板に自分の顔を押しつけるようにして、若干弾んだ声でそういった。
香也は、興奮と口を塞がれた際の呼吸困難とで、明らかに楓以上に息が荒くなっている。
そして、続いて発せられた、
「……こうしていると、普通の恋人同士みたいですねー……」
という楓の言葉に、香也ははっとさせられる。
楓にしてみれば、今、この瞬間を喜んでいることを、他意もなく、素直に口にしたにすぎないのだろうが……楓のこの言葉は、香也の深い部分に突き刺さった。
楓は、しばらく、香也の存在を確かめるように、香也の背中に廻した腕を上下に動かしていたが、そのうち、抱きついたままの姿勢で香也の顔を下から見上げ、
「……そろそろ、香也様の窮屈になっているところ、楽にしましょうねー……」
と、幼子を諭すような口調でいった。
そして、密着したままの二人の間に、自分の手を割り込ませ、着衣の上から香也の股間部に手をはわせる。香也のソコは、健全な男子にふさわしい反応を示しており、先ほどから密着している楓の身体を押し返すほどに元気になっていた。
楓は、布地越しに香也の股間のこわばりに、愛おしそうな動作で、しばらく指を這わせてから、おもむろにジッパーを指で摘んで、ゆっくりと下に下げる。
すでにどうしようもなく怒張していた香也のソコは、ジッパーが開くと同時にバネ仕掛けか何かのように、勢いよく、開いた前方に飛び出して、「わっ。凄い」と、楓の声を引き出した。
「……男の人のここって、気持ちよくなると、こうなるんですよね？」
楓は無邪気にそんなことを訊きながら、香也の分身の形を確認するように、手指で弄んでいる。
「……わたしの身体、そんなに気持ちいいんですか？」
香也にしてみれば、非常に答えにくい質問だった。
楓も香也の返答は期待していなかったのか、そのまま香也の前に膝をつき、
「……これ……ラクにしましょうね……」
といって、剥き出しになった香也のモノに顔を近づけた。
楓は、座学ではあったが、以前より「自分の身体を使って男性を喜ばせる術」を一通り習っては、いるのだ。ましてや、相手は香也であり、香也を喜ばせるためには、楓は進んで自分の知識を総動員する。
まず、楓は、鈴口のあたりに軽く口唇をつけ、その後、舌先の柔らかい部分で、香也の先端の敏感な部分に触れた。
思わず、香也が「うっ」とうめくが、楓はすぐに舌を少し離し、刺激を持続させない。舌先がそこに触れるか触れないか……といった、微妙な感触を、しばらく、楓は香也の先端に与え続けた。
具体的な接触や刺激よりも、刺激が与えられるかも知れない……という認識を香也に与えてじらし続ける、メンタル面に比重を置いた技法だったが、これは、これまで本能に身を任せるような体験しかしてこなかった香也には、覿面に効果があった。
その証拠に、楓の舌先が触れている部分は、先ほどから楓の唾液以外の液体が分泌され、少しぬめり気を帯びはじめている。
しばらくじらされていた香也は、もっと刺激を求めるように、楓の頭部の両側を両手で挟み、自分の方に引き寄せようと、軽く力を込める。
「……もっとちゃんと、して欲しいですか？」
楓は、上目遣いに香也の表情を伺い、すぐに香也の先端を口に含んで、勢いよく吸い上げた。
さんざんじらされたあげく、いきなり物理的な刺激を与えられた香也は、自分でも意識しないうちに、暖かい楓の口内に勢い良く放射してしまっている。それも、だらだらと長く、いつまでも継続するような射精だった。少なくとも香也は、そう感じた。自分の内部に、こうも長々と吐き出すものが溜まっていたのが、不思議に思えた。
香也の反応をある程度予想していたのか、楓は、放射した瞬間に、一度、肩を震わせただけで、後はそのまま、長々と吐き出された香也のものを一滴も漏らすまいと、香也から口を離さなかった。
おそらく、そのまま飲み込んでいるのだろう……と、香也は、思った。
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１８）
真理が「買い物にいってくる」と言い残して家を出て行ってからも、香也と楓は、しばらく、真面目に集中して目の前の勉強に取り組んでいた。具体的にいうと、その時やっていた科目は数学で、香也のすぐ隣に楓が座り、応用問題の解法を丁寧に解説していた。
その問題は、かなり高い確率で今度のテストに出題される……と、授業中に、教師はかなり力説していた。その時の教師の態度からいっても、かなり配点が高いのだろう、と、楓は予測し、その分教え方も丁寧になる。配点が高い問題を確実に答えられるようにすれば、効率的に香也の成績を上げられるから、である。
香也のすぐ横に座ったのは、同じノートを開いて問題を解説するのに、その体勢が都合良かったから、であり、楓にしてみれば、他意はなかったのだが……その体勢になってから、すぐ、香也は、むずむずと身体を揺するようになり、どうも、態度に落ち着きがなくなった。
「……どうかしましたか？」
と、不審に思った楓が疑問を口にしても、「……んー……」と恒例の口の濁し方をするばかりで、いっこうにはっきりしない。
香也にしてみれば、ほぼ密着状態にある楓の身体の感触とか、楓の方から漂ってくる、ほのかな体臭とかが気になって集中できない……とか、正直に答えることが出来ないのであった。
何しろ、そう聞いてく楓の顔からして、数十センチほどしか離れていない至近距離にあり……それは、香也の方に向かってしゃべれば、吐息がかかる距離、でもあった。
香也の年頃の男子にしてみればただでさえ理性を要求される状況だというのに、少し天然気味の楓は、そのことに無自覚であり……さらに加えて、香也は楓の素肌の感触も、何度か経験していて、その分、こうした刺激があれば、
だから、香也の態度を不審に思いつつも、楓は勉強を続けようし、しかし、香也はどこかうわの空で、集中力にかける……といったことが、何度か、繰り返された。
「……疲れました？ 休憩、いれますか？」
結局、楓は軽くため息をつきながら、そんなことを言いだす。
試験前、ということもあって、朝からかなり根を詰めて取り組んでいる……ということは、楓にしてみても、自覚はしている。
香也の方も、そろそろ体力と集中力の限界なのだろうか……といった理解のしかたを、楓はしていた。
香也は、とりあえず、楓が少し身体を離してくれたことにほっとしながら、ぶんぶんと頭を縦に振って賛同の意を表明する。
そんな香也の態度を誤解したまま、楓は「ちょっと、お茶をいれて来ますね」といい残して、台所の方に去っていく。
楓の身体が本格的に離れると、気が抜けた香也は、がっくりと肩を落とした。
おそらく、理性が保てなくなった香也がこの場で楓を押し倒したりすれば、楓の方はむしろ喜ぶのではないか……などとも思わないでもなかったが、楓にしろ、他の、香也を慕ってくれる少女たちの誰かにせよ、そうした即物的な欲求不満の解消のために利用することには、香也はかなり強い抵抗を感じていた。また、真面目に香也に勉強を教えてくれようとしてくれる楓の意志を無視したり、踏みにじったりしたくはなかったし、それ以上に、今までが今までだから、その場の雰囲気で流されるような関係の持ち方をすることは、香也自身にしてもかなり不本意だった。
「……もう。
そんなに、盛大にため息をついて……」
急須と二人分の湯呑みを抱え、楓はすぐに戻ってくるなり、香也に向かってそういった。
……どうも、がっくり安心した時の様子を、しっかりと目撃されたらしい。
「……勉強、そんなにいやですか？」
楓は香也の前に置いた湯呑みと自分の分とに、当分にお茶を注ぎながら、不安そうな口調で、香也にそんなことを尋ねている。
楓は楓で、さっきからの香也の態度を、変な方向に誤解していて、こうして長時間、身柄を拘束して勉強漬けにしていることを、本当は、香也はいやがっているのではないか……とか、思いはじめていた。
とりあえず、そんな風に思って欲しくなかった香也は、ぶんぶんと顔を横に振る。香也は香也なりに、香也のためを思って楓たちがしてくれることを、それなりにありがたいとは、思っては、いる。
「……でも、何か、集中していませんよね？」
二つの湯呑みにお茶を注ぎ終えた楓は、そのまま身を乗り出して、香也に顔を近づけてきた。
ただでさえ、楓を「そういう風に」意識しているところに、いきなり至近距離で見つめられ、どぎまぎした香也は、反射的に顔を逸らす。
何しろ、体温を感じるくらいの至近距離に、真っ正面からの楓のどアップ。いったんは落ち着きかけていた香也の衝動は、一気にレッドゾーンに突入し……。
「……あっ……」
その挙動をみて、今度こそ、楓は、さっきからの香也の「挙動不審」の原因に、思い当たった。
唐突に「理解」の表情を浮かべた楓は、次の瞬間には悪戯っ子のような表情になり、ゆっくりと、香也の肩に、自分の身体を押しつけるように、もたれかかっていく。
「……そういう、ことですか……。
もっと早く、いってくだされば、よかったのに……」
楓にしても恥ずかしいのか、小声で、香也の耳元に息を吹きかけるようにして、囁く。
なんか、香也の気のせいか、楓の声に湿っぽさと「甘え」の成分が入っているような、気がする……。
楓は自分の乳房を香也の肩胛骨のあたりに、むにゅ、と押しつけるように密着させながら、両腕を香也の背中から腰のあたりに廻し、香也の身体をぎゅっと抱きしめた。
そうされながら、香也は、緊張して背筋をピンと伸ばし、全身をかちんこちんに硬直させている。
「……そんなに、堅くならないでください。
わたしだって、こういうの、すごく、恥ずかしいんですから……」
香也の耳元に吹きかける、楓の吐息が、熱い。
「こうしているのだって……すっごく、勇気がいるんですからね……」
背中に密着している楓の体が、なんか、急に熱を帯びはじめているような気がした。
羞恥のせいなのか、興奮のせいなのかは、香也にもよくわからない。それ以前に、今の香也にそんなことを気にする余裕がない……ともいう。
香也の背中からお腹のあたりに廻されていた楓の両腕が、もぞもぞとぎこちなく、不器用に、動く。
「……香也様……こんなに、緊張して……」
こんな状態では、勉強に集中なんかできませんよね……といいながら、楓は、香也の身体に廻した腕を、さらに下の方に下げていった。
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１７）
梢の中で、あの時、「最強」の荒神とかなりギリギリのせめぎ合いを演じていた楓と、今、隣で炬燵に入って、両掌で包み込むようにして湯呑みを抱えている楓とが、なかなか結びつかない。
時間してみれば、五分にも満たない短さであっただろう。
それでも、人は、一族は、あれほど鋭い動きを出来るものなのか……と、瞠目した時間だった。これは別に梢だけの感想というわけではなく、その証拠に、直後、現象も舎人も顔色を無くしていた。彼我の差を思い知らされた形の現象などは、あの後、「ふざけるな！」などと八つ当たり気味に悪態をつきさえ、していた。
息一つ見出さずあれほどの働きを演じて見せた荒神も凄いが……その荒神には今ひとつ、及ばないものの、荒神の動きに負けまいと奮戦した楓の動きも……梢の知る限りにおいて、完全に、他の一族の水準を凌駕している。
「最強の弟子」とは、この土地に来る前より、聞いていた。しかし、その「最強」と「最強の弟子」との本領を目撃したのは、ここに移ってきたからであり……実際に目撃してみれば、梢の想像を遙かに超越していた。
その時の「最強の弟子」と、今、のほほんとした表情で炬燵にあたっている楓とが……梢の中で、なかなか結びつかないのだった。
「……何か？」
気づかないうちに楓に視線を固定していたのか、楓が、梢に向かって首を傾げて見せる。
害意や悪意がかけらも覗かない、邪気のない微笑みを、やんわりと浮かべていた。
「いえ、別に……」
梢は、何故か、慌てて視線を逸らす。
こうしている、普段の楓は……いっそ、あどけない、と形容しても差し支えないような、愛らしい少女にしか見えない。
楓の外見と実力のギャップに、梢は、頭がクラクラする想いがした。
楓の普段の態度が擬態だとすればたいしたものだが……梢が今までに観察してきた限りでは、普段の楓は、決して「芝居」ではない。「地」、だ。その程度のことは、佐久間としての能力を使用して「読む」までもなく、梢にも判断出来た。
『……なんという……』
人たち、なのだろう……と、梢は思う。
荒神と楓に加え、ここには、もう一人の「最強の弟子」、荒野までもがいる。梢は、荒野の「実力」を見聞する機会には、まだ恵まれていないのだが……荒野の実力のほどは、すでに一族内で定評に近いものを得ている。
その三人が、一カ所に固まって住んでいる……という事実に、梢は目眩にも似た感慨を覚えた。
現象や荒野などは、どうも「新種」たちを過剰に意識しすぎているようだが……梢にいわせれば、そうした「新種」よりも、旧来の「一族」たちの方に、よっぽど脅威を感じてしまう。
それとも、一番身近な「新種」が現象だから、悪い意味での身贔屓で、そう見えているだけなのだろうか？
いずれにせよ、荒神や楓レベルの体術を目撃した後だと、自分で身につけたものは、せいぜいがとこ、可愛らしい護身術程度だな……と、梢は、そう評価を下す。
身体能力的にみれば、「佐久間」は、六主家の中でも底辺に近い……という世評は、そんなに間違っていなかった……と、今にしてみれば、そう思える。
そして、それを実感できただけでも、梢にしてみれば、この土地に来た甲斐があるのであった。
小一時間ほども「イザベラの朗読→香也、現象の復唱」という学習をした後、少し休憩をとって、香也は、別の教科の勉強に移行する。明日からの期末試験は、別に英語だけが行われるわけでなく、香也の勉強をみている楓としても、複数の科目について対策を行っておきたい。
それなりの時間、声を出し続けていた香也には、相応に疲労の色が見えていたが、楓に手心を加えるつもりはない。試験期間もこの一週間だけだし、香也の試験結果は、楓や孫子が今までにやってきた努力がどこまで実ったのか、という指標にもなる。香也の方は、相変わらず、楓や孫子の熱意に煽られ、引きずられている形だったが、今のところは、そんなに積極的にいやがってはいないかった。
楓と香也がマンツーマンの学習に入ると、梢や現象、イザベラは、楓から使っていない教科書を借りて、その内容を子細に検討しはじめた。この三人の中でイザベラだけが学年が違うわけだが、春の新学期から、同じ学校に通うわけである。その中でどのような授業が行われているのか、興味を持つのは当然といえた。イザベラはどういうつもりでいるのかは不明だったが、梢と現象は、それなりに現地に溶け込みたいと思っている。
さらに正確にいうと、梢は現象の内面を確認しているわけではないが、現象はそのように自己申告している。
各種教科書の内容は、梢や現象にとっては大半は既知の事柄であったが、イザベラは、日常会話こそ問題なく行うことができるものの、教科書の中でしかお目にかからないような堅苦しい言い回しや単語の意味が取れないことがあり、梢や現象に何度か訳語を求めたりした。
昼には、「世話になったし、手が空いているから」という理由で、舎人が中華風のおかゆを手早く作ってみせた。台所にあったあり合わせの乾物と冷凍保存されていたご飯が原料だったが、あつあつのものを食べると素朴なうまみを感じる。一見、ボリュームが足りないように見えて、食後しばらくするとそれなりの満腹感を感じた。
その昼食が終わると、イザベラは「部屋の片付けがある」とかいって帰っていき、香也と楓は、勉強を再開する。
食後の片付けを終えた舎人から、
「……お前らは、どうする？」
と問われ、梢と現象は顔を見合わせ、少し話した結果、「帰る」ということになった。
今更という気もするが、これ以上ここにいても、香也や楓の邪魔にしかならないような気がする。
「ま、居残りの双子も、飢えていないのか心配ではあるしな……」
そういって舎人も、「帰る」案に賛同する。
まだ雨が降っているので……と、車で送ることを申し出てくれた真理の提案を丁重に断って、この三人も帰って行った。
これで、昨夜、来訪した人たちのうち、残っているのはジュリエッタのみになったわけだが、そのジュリエッタは相変わらず、居間の隅で布団にくるまって気持ちよさそうな寝息を立てていて、いっこうに目を醒ます気配を見せなかった。
そうしている限り、とりたてて邪魔になるわけでもないから、誰も起こそうとはしない。
昼食からしばらくして、真理が車で買い物に出かけ、この家には、寝っ転がったままのジュリエッタを除けば、実質、香也と楓しかいないことになった。
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第六話 春、到来！ 出会いと別れは、嵐の如く！！（１１６）
「……お前ら……なぁ……」
楓と梢の会話を耳にしていた舎人が、深々とため息をつく。
「……あれが、正常な状態だとでも、思っていたのか……。
もしかして？」
そういって舎人はさりげなく顎を動かし、相変わらずリーディングの教授を行っている、イザベラと香也、現象の三人に注意を向ける。
グローバルに展開していて、日本にはあまりいない筈である姉崎のイザベラ、一般人以外の何者でもないの香也、六主家の中でも断然少数派である佐久間の中で、さらにイレギュラーな存在である現象……の三人が、仲良く教科書の内容を朗読している光景というのも……。
「……やっぱり……」
「……滅多にないこと……ですよね……」
楓と梢は、どちらともなくそんなことを言い合い、頷き合う。
それでも、楓の方は、荒野が示した「一般人と一族の共存・融和」という方針を受け入れてから、それなりの月日を経ているので、まだしも感じている違和感は少ない。
しかし、梢の方は、一族の中でもことさらに正体を秘匿することで知られている佐久間の一員であり……。
『……ひょっとしたら……』
現象と同年配……ということ以外に、「若さからくる順応性の高さ」も、今回の仕事に梢が抜擢された理由なのかも知れない……と、ここに来て、はじめて梢は思い当たった。
何しろ、いつ終わるとも知れない長期に渡り、なおかつ、一般人や田の一族の者の目に、公然と姿を現し続けなければならない仕事である。
自分が選ばれた理由として、梢は、自分が「たいした実績もないから、切り捨てても惜しくない」存在であるから……と、勝手に納得していたのだが……それ以外に、「佐久間」としては、前例のない環境に置かれる仕事なので、精神的な柔軟さをまだ残している年代の自分が選ばれたのではないか……と、はじめて気づく。
今までは……この土地での情報収集と「現象の監視」という本来の仕事、それに、新しい環境に適応するのに目一杯で、そこまで落ち着いて考えたことはなかったが……。
荒野も、他の一族たちも……それに、現象も……それぞれに自分の立ち位置を弁えた上で、「これからの在り方」を、必死に模索しようとしている。
少なくとも、ここ数日、梢が見聞した範囲内では、そう見えた。
中でも、梢の監視対象である現象が、一番熱心に自分を変えようとしている……ように、見える。
この土地に来てからの現象は多忙だった。
見ること、聞くこと、体験すること……その全てを吸収しようという、貪欲さを、ずっと保っている。
佐久間や一族の在り方に批判的な思想を持ち、かつ、反抗的な態度も隠そうとはしない現象個人のことは、梢はどうしても好きにはなれなかったが……それでも、現象が、並々ならぬ熱意を持って自分自身の強化を図っていることは、認めざるを得ない。
現象が「努力家」である、とういうことは、ここ数日行動を共にしていた梢にしても、否定できなくなっている。現象は、自分の可能性を広げることにはひどく熱心な努力家であり、ことに、「新種」の一員であるからか、身体能力や体術方面での成長ぶりは、めざましいものがあった。
この調子で現象が様々な技を学び、体力を向上させていけば……遠からず、佐久間だけでは、つまり、他の六主家の協力を仰がなければ、現象一人を押さえつけることも、ままならなくなるだろう。
もともと、佐久間は、身体能力方面に関しては、他の一族に大きく遅れを取っている。
佐久間本家へは、定時報告の他に、詳しい報告書を一日に一度か二度、メールで送信しているので、不穏当な言動をして憚らない現象の不遜な態度も、急激な成長ぶりも……佐久間本家は把握している筈であった。本家が「梢一人で荷が勝ちすぎる」と判断されれば、じきに増援が来るだろう。
梢は、現象の監視と報告しか命じられておらず、それにプラスして、自発的に、何かあるごとに、さりげなく現象へ有形無形のプレッシャーをかける……ということをしている。もっとも、その「自発的行為」は、梢がまだしも控えめだったからか、それとも現象が図太くてまったく意に介していないからか、思ったような効果はないようだったが……。
「……まぁ、異常でもなんでも、ああやって平和にしている分には、とやかくいうつもりもないけどな……」
舎人の呟きで、梢は短い物思いから、我に返る。
「……現象のあれは……ここの雰囲気か、それとも、荒野への対抗意識か知らないが……今の時点では、どちらかというと歓迎すべきだと思うしな……。
あれはあれなりに、自分と周囲の状況を考え合わせて、周囲の状況の方に、自分を合わせ、自分の行き先を、手探りで捜しているわけだし……」
舎人は、自分に言い聞かせているのだな……と、梢は感じる。
表面上、舎人は現象のことをいっているのだが……梢には、「お前は何を考え、何を求めている？」という問いを、突きつけられているような気がした。
これまでのところ、梢は……自身が「佐久間の一員」であること、それに、与えられた任務をまっとうすること……くらいしか、念頭にない。そのことに、疑問すら、抱かなかった。
「佐久間」という閉鎖的な社会の中だけで過ごしていれば、自然、そうなってしまう。
しかし……この土地に来てからは、現象が見聞してきたことはだいたい、梢も見聞してきた。
ここで……新しい一族の在り方を模索している、荒野や、他の一族の様子を。
「……わたし、最近……」
ぽつり、と、楓が小さな声を漏らす。
「……加納様に、自分で考えて行動しろ、って、いわれることが多くて……。
でも……わたし、今まで誰か上の人にすることを教えて貰って、その命令に従うことしか知らなかったから……いまだに、どうすればいいのかよくわからないことがあって……」
戸惑いがそのまま滲み出ているような、いかにも自信がなさそうな、か細い呟きだった。
その言葉に、梢ははっとする。
楓の言葉は、梢の思考と重複するところがあった。
物思いに沈んだ調子だったので、楓にしてみれば、あくまで「ひとりごと」であり、返答を期待して……の、ものではなかったのだろう。
梢は、いつかの夜、現象や舎人と目撃した、「最強」と楓の「練習風景」を思い出す。
あの時の楓の動きに……梢は、戦慄しか感じることが出来なかった。
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